중독에 빠지는 이유, 그들은 외로웠다.

중독은 흔히 약물의 화학적 반응과 개인의 의지 부족으로 설명되곤 하지만, 과학적 연구는 전혀 다른 이야기를 전합니다. 특히 캐나다 사이먼 프레이저 대학교(Simon Fraser University)의 심리학자 브루스 알렉산더(Bruce K. Alexander) 교수가 진행한 ‘쥐 공원(Rat Park) 실험’은 중독의 본질을 새롭게 보여주며, 환경과 관계의 힘이 얼마나 중요한지를 밝혀냈습니다. 이 실험은 1978년 Psychopharmacology 학술지에 게재된 “The effect of housing and gender on morphine self-administration in rats”라는 논문을 통해 세상에 알려졌습니다. 저자는 알렉산더 교수 외에도 Robert B. Coambs, Patricia F. Hadaway 등으로 구성되어 있으며, 단순한 약물 효과보다 환경적 요인의 영향에 초점을 맞췄다는 점에서 큰 반향을 불러왔습니다.

중독을 단순히 약물의 힘과 화학적 반응으로만 볼 수 있을까

전통적인 쥐 실험에서는 작은 철창 속에 쥐 한마리를 넣고 두 개의 물통을 제공합니다. 하나는 맑은 물, 다른 하나는 모르핀이나 코카인 같은 중독성 물질이 섞인 물입니다. 많은 쥐들이 반복적으로 약물이 든 물을 선택했고 결국 중독에 빠졌습니다. 이런 결과는 오랫동안 약물이 가진 화학적 힘이 중독을 일으킨다는 근거로 사용되었습니다. 그러나 알렉산더 교수와 동료 연구자들은 이것이 과연 전부일까 하는 의문을 품었습니다.

브루스 알렉산더와 쾌적한 쥐 공원(Rat Park), 약물보다 물

1970년대 후반, 알렉산더 교수 연구팀은 중독 실험의 근본 전제를 뒤흔들 새로운 방식을 시도했습니다. 단조로운 철창이 아닌, 쥐가 자유롭게 뛰놀고 교류할 수 있는 넓은 공간을 마련한 것입니다. 이곳에는 터널, 장난감, 쳇바퀴가 있었고 여러 마리의 쥐가 함께 살았습니다. 이 환경은 ‘Rat Park’라 불렸습니다. Psychopharmacology에 실린 논문에서 연구진은 쥐 공원을 통해 사회적 자극과 즐거움이 있는 환경에서 중독 행동이 어떻게 달라지는지를 집중적으로 분석했습니다.

실험 방법은 단순했습니다. Rat Park에서도 철창 실험과 동일하게 맑은 물과 모르핀이 섞인 물을 함께 제공했습니다. 그런데 결과는 달랐습니다. 풍부한 환경에서 살던 쥐들은 대부분 맑은 물을 선택했고, 약물을 반복적으로 섭취하지 않았습니다. 일부가 약물을 시도했지만 고립된 쥐들처럼 심각한 중독에 빠지지는 않았습니다. 알렉산더와 동료들은 논문에서 “환경적 조건은 중독 행동을 결정짓는 중요한 변수”라는 점을 강조했습니다.

고립된 환경이 만든 왜곡된 중독 실험과 던져진 질문

전통적인 실험은 사실상 쥐에게 절망적인 환경을 강제한 것이었습니다. 좁고 자극 없는 공간에서 고립된 쥐는 현실에서 벗어나기 위해 약물에 매달릴 수밖에 없었습니다. 이는 인간 사회에서도 고립과 외로움이 중독 위험을 높인다는 점을 시사합니다. 알렉산더 교수팀은 학술 논문에서 이러한 해석을 뒷받침하며, 단순히 약물의 화학적 성질로 중독을 설명하는 것은 불완전하다고 지적했습니다.

Rat Park 실험은 중독 연구의 패러다임을 바꿔놓았습니다. 기존의 논문들이 약물과 뇌 화학 작용에 초점을 맞췄다면, 알렉산더와 동료들의 연구는 환경과 사회적 관계를 핵심 변수로 제시했습니다. Psychopharmacology에 실린 그들의 논문은 중독 연구자들에게 새로운 질문을 던졌고, 이후 사회적 환경과 중독의 관계를 탐구하는 다양한 연구가 이어지게 했습니다.

우리 사회에 주는 교훈과 중독 예방을 위한 새로운 접근

쥐 공원 실험은 단순한 동물 실험을 넘어 인간 사회의 중독 문제를 새롭게 해석하는 틀을 제공했습니다. 알코올, 도박, 게임, 인터넷 중독 등 다양한 사례에서도 사회적 고립과 관계 단절이 중요한 위험 요인으로 작용합니다. 의미 있는 관계망과 공동체적 소속감이 결여될 때 사람들은 중독적 행동에 더 쉽게 빠집니다. 반대로 사회적 지원과 즐거움이 충만한 환경에서는 중독의 위험이 현저히 줄어듭니다. Rat Park 실험의 교훈은 명확합니다. 중독을 예방하고 회복하기 위해서는 단순한 ‘의지’나 ‘금지’ 이상의 것이 필요합니다. 사람들에게는 따뜻한 인간관계, 의미 있는 활동, 삶의 즐거움을 경험할 기회가 주어져야 합니다. 알렉산더 교수와 동료들의 연구는 중독이 단순히 약물의 화학적 힘에서 비롯된 것이 아니라, 환경과 외로움이라는 조건 속에서 발생한다는 사실을 과학적으로 보여주었습니다.