EPA, DHA는 어떻게 다른가? 왜 우리 몸과 뇌에 필요한가?

오메가3라는 이름은 그리스 알파벳의 마지막 글자인 ‘오메가(Ω)’에서 유래했습니다. 이는 지방산 사슬의 끝부분, 즉 메틸기 말단에서 몇 번째 탄소에 이중결합이 위치하는지를 기준으로 이름이 붙습니다. 예를 들어 오메가3는 말단에서 세 번째 탄소에, 오메가6는 여섯 번째 탄소에 이중결합이 있어 구분됩니다. EPA는 탄소 사슬이 20개로 이루어진 오메가3 지방산이고, DHA는 탄소 사슬이 22개로 더 길고 이중결합도 많아 뇌와 눈 같은 신경 조직에서 중요한 역할을 담당합니다. 이런 화학적 구조 차이는 단순한 분자 이야기를 넘어, 실제로 우리 몸에서 어떻게 작용하는지를 설명하는 열쇠가 됩니다.

에이코사펜타엔산  (EPA) 의 화학 구조

 

도코사헥사엔산  (DHA) 의 화학 구조 이미지 출처: Wikipedia, "Omega−3 fatty acid", CC BY-SA 4.0 EPA numbering & DHA numbering images: Wikimedia Commons, Public Domain

오메가-3 지방산의 구조적 특징과 정의

오메가3 구조는 말단 메틸기에서 세 번째 탄소에 첫 번째 이중 결합이 존재하는 다불포화 지방산으로 정의됩니다. 이는 오메가6, 오메가9와 구분되는 중요한 화학적 특징입니다. EPA(Eicosapentaenoic acid)는 탄소 20개와 다섯 개의 이중 결합을 가지며, DHA(Docosahexaenoic acid)는 탄소 22개와 여섯 개의 이중 결합을 포함해 더 복잡한 구조를 형성합니다. Simopoulos(2002)는 이러한 오메가3 정의와 구조적 차이가 기능적 특성을 결정한다고 설명했습니다. EPA DHA 차이를 알면 왜 두 성분이 모두 필요하며 상호 보완적 역할을 하는지 이해할 수 있습니다.

EPA의 역할과 심혈관 건강

EPA 효능은 주로 심혈관 건강과 관련이 깊습니다. Calder(2015)는 EPA가 혈소판 응집을 억제하고 혈전 형성을 줄여 심근경색이나 뇌졸중 위험을 낮춘다고 밝혔습니다. 또한 Harris와 Mozaffarian(2008)은 EPA 섭취가 혈중 중성지방을 낮춰 동맥경화를 예방하는 효과가 있음을 보고했습니다. 오메가3 심혈관 건강 효과는 혈액 순환 개선 영양제로도 널리 알려져 있으며, EPA 심장 보호 효과는 고지혈증 환자와 노년층에서 특히 중요합니다. 꾸준한 EPA 섭취는 심장과 혈관을 건강하게 유지하는 핵심 요소입니다.

DHA의 뇌 발달과 신경계 기능

DHA 효능은 뇌 건강과 두뇌 발달에 초점이 맞춰져 있습니다. Innis(2007)는 DHA가 태아와 영유아의 두뇌 발달에 필수적이라고 강조했으며, DHA 결핍은 기억력 향상 영양제의 필요성을 보여줄 정도로 학습 능력에 부정적인 영향을 준다고 보고했습니다. Stillwell과 Wassall(2003)은 DHA가 세포막 유동성을 높여 신경전달 효율을 개선한다고 밝혔습니다. DHA 시력 개선 효과 역시 입증되어, 망막 건강 유지에 중요한 역할을 합니다. Morris 등(2005)의 연구에서는 DHA를 많이 섭취한 노인 그룹이 알츠하이머병 발병률이 낮다는 결과가 나와 DHA 두뇌 발달과 노년기 인지기능 유지에 필요성이 확인되었습니다.

EPA와 DHA의 차별적 생리 작용

EPA DHA 차이점은 생리적 작용의 초점에서 드러납니다. EPA는 염증 억제와 혈액 순환 개선에, DHA는 신경세포 안정화와 뇌 건강에 기여합니다. Calder(2012)는 EPA DHA 차이를 비교한 연구에서 EPA는 염증성 사이토카인을 줄이고, DHA는 신경세포막 안정화와 인지기능 개선에 중요한 역할을 한다고 정리했습니다. 오메가3 효과 비교를 통해 알 수 있듯, 보충제 선택 시 EPA 염증 억제가 필요한 경우와 DHA 신경세포 안정화가 중요한 경우를 구분해야 합니다. 오메가3 보충제 선택법은 개인의 건강 목표에 따라 달라집니다.

식이 섭취와 전환율의 한계

알파리놀렌산 ALA는 식물성 오메가3 음식 추천 원료로 알려져 있지만, 체내에서 EPA와 DHA로의 전환율은 매우 낮습니다. Burdge와 Calder(2005)는 ALA 전환율이 EPA로는 5% 미만, DHA로는 0.5% 이하라고 밝혔습니다. 따라서 아마씨, 치아씨 같은 식물성 원료만으로는 충분한 EPA DHA를 얻기 어렵습니다. 등푸른 생선 오메가3는 직접적으로 EPA DHA를 공급하므로 훨씬 효과적입니다. 보충제 역시 오메가3 보충제 필요성을 충족시킬 수 있도록 정제된 어유나 조류유에서 생산되어 체내 활용도를 높이고 있습니다.

오메가-3와 오메가-6의 균형

오메가3 오메가6 비율은 건강에서 중요한 변수입니다. 현대인의 식단은 오메가6 과잉 문제로 인해 불균형이 심합니다. Simopoulos(2008)는 서구 식단의 오메가6 대 오메가3 비율이 15:1 이상이며, 이는 만성 염증 예방 음식 섭취의 필요성을 보여준다고 지적했습니다. 반대로 오메가3 섭취를 늘려 오메가3 균형 잡기를 실천하면 심혈관 질환, 암, 염증성 질환의 위험이 줄어든다는 연구가 보고되고 있습니다. 결국 식이 지방 균형은 단순한 영양 관리가 아니라 만성질환 예방 전략으로 이해할 수 있습니다.

최신 연구와 임상적 적용

EPA DHA 임상시험은 최근 더욱 활발히 진행되고 있습니다. Bhatt 등(2019)의 REDUCE-IT 연구는 고용량 EPA가 심혈관 사건 발생률을 낮추는 효과를 보여주었습니다. Yurko-Mauro(2010)는 DHA 인지기능 개선 효과를 확인하며, 경도 인지장애 환자에게 긍정적 변화를 보고했습니다. 이러한 오메가3 최신 연구 결과는 EPA DHA 보충제 효과를 뒷받침하며, 개인 건강 상태에 따라 선택적 보충이 바람직함을 보여줍니다. EPA와 DHA는 서로 다른 기능을 수행하지만, 함께 섭취할 때 더욱 강력한 상보적 효과를 발휘합니다.